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El dilema no es sencillo pues, las primeras, además de la dimensión y la ventaja de contar con alguna unidad construida y considerada como de la llamada “generación III+”, los segundos, con mayoría aun en diseño, autorización o proyectos, se dirigen en algunos casos a incorporarse a la llamada “generación IV”.
Ya hace casi dos años, esta situación fue expuesta en nuestras noticias (https://www.revistadyna.com/noticias-de-ingenieria/mini-y-microreactores-seran-futuro-para-energia-nuclear-de-fision) y la tecnología de las unidades SMR ha ido avanzando, incluso animada por el desarrollo de las propuestas para la obtención del llamado hidrógeno Nuestra Revista DYNA, en artículos publicados en marzo y mayo de 2017 (La energía nuclear en China), presentaba los proyectos para los citados SMR existentes en ese país dentro de la llamada “generación IV”.
Ahora podemos decir que uno de ellos se ha convertido en realidad: en diciembre de 2023 se iniciaron las pruebas de marcha del primer reactor high-temperature gas-cooled modular pebble bed (HTR-PM) de los dos que forman la Shidao Bay Nuclear Power Plant en la provincia de Shandong (China), único en el mundo hasta la fecha dentro de esa “generación IV”. Utiliza helio como refrigerante y retoma un sistema alemán de los años 80, esferas recubiertas con partículas de uranio e inmersas en grafito, como combustible. Con una potencia térmica de 200 MW por unidad, la temperatura de salida del helio puede alcanzar los 750ºC, produciendo vapor sobrecalentado a 560ºC. Además de para la generación de electricidad, ese vapor puede también aplicarse en usos residenciales o industriales como la producción de hidrógeno.
Especialmente en los Estados Unidos, decenas de organizaciones están realizando diseños o prototipos a escala de reactores SMR con diferentes tecnologías de combustible y refrigeración (sales o metales fundidos, gases o, incluso, el agua a presión habitual), pero aun sin haber llegado a obtener permisos o acuerdos de construcción. Una de ellas, Terra Power, creada inicialmente por Bill Gates, está dirigiendo también su proyecto a la propulsión de buques, cuya descarbonización resulta difícil por la energía requerida para mover las naves. Actualmente más de 160 buques son propulsados por reactores nucleares, abarcando principalmente submarinos, pero también otros tipos de buques, especialmente militares como portaaviones o también rompehielos. Los astilleros de Hyundai (Corea) participarán con Terrapower en un proceso para determinar las infraestructuras y protocolos de seguridad para uso de reactores nucleares en buques mercantes y colaborar con el Organismo Internacional de Energía Atómica y Entidades de Clasificación de Buques en un eventual marco regulador.